Joseph Mendes : « Je garde dans un coin de ma tête le Sénégal »

Grenoble, Epinal, Le Mans, Luzenac, Le Havre et même un exil à Lokomotiv Plovdiv (Bulgarie), Joseph Mendes a tout essayé avant d’accomplir son rêve ultime jouer en Angleterre. Après avoir percé en Normandie au HAC lors de la saison 2015-2016, l’attaquant de 26 ans a posé ses valises à Reading (D2). Pour Onze Mondial, il se confie sur son expérience de l’autre côté de la Manche où il a découvert les ambiances de feu, la rigueur mais aussi Jaap Stam.

Quel bilan tires-tu de ta première année et demie à Reading ?

Le bilan est plutôt positif. L’an dernier on a joué la finale de playoffs après avoir fini troisièmes de la saison régulière et on perd pour un penalty aux tirs au but… C’était une grosse frustration. Cette année c’est plus dur car je suis blessé depuis le début de la saison, j’ai été opéré au ménisque externe en novembre et là je suis en phase de reprise.

Comment juges-tu le niveau de la deuxième division anglaise ?

C’est un très bon niveau. Ce n’est pas pour rien qu’il y a beaucoup de joueurs de Ligue 1 qui y signent. Par rapport à la L2, ça n’a rien a voir, c’est une ligue très relevée. Il y a plus d’intensité et surtout d’excellents joueurs. Quand tu fais des transferts à 10 ou 15 millions d’euros de moyenne, forcément tu crées un championnat compétitif.

Joseph Mendes notched his third in Reading colours today – looks like he enjoyed it! ? pic.twitter.com/2CaW25k8Kv

— Reading FC (@ReadingFC) 7 mai 2017

Pourquoi selon toi, autant de joueurs de L1 signent en D2 anglaise ?

En France, tout le monde rêve de jouer en Angleterre. Là-bas la ferveur des fans est incroyable, et puis ce sont les Anglais qui ont inventé ce sport. Partir en Angleterre, c’est vivre le football ! Là-bas tout fonctionne à 200%. Quand tu vois un mec comme Braithwaite, capitaine à Toulouse qui part signer à Middlesbrough, ça montre la qualité du championnat.

En France, on dit souvent que la Ligue 2 est plus disputée que la Ligue 1, c’est aussi le cas en Angleterre ?

Sur ce point les deux championnats se ressemblent, c’est vrai. Cette année, il y a quand même Wolverhampton qui se détache. Mais, c’est logique, ils ont un budget quasi illimité, après c’est la guerre entre les autres équipes.

Parlons de ton club, Reading. C’est une équipe qui a connu la Premier League et le haut niveau, est-ce que cela se ressent au quotidien ?

C’est un club vraiment carré. Le centre d’entraînement est très correct. Tout est très pro. Par exemple, au niveau des soins, il y a 5 kinés quand en France tu en avais 2. Et même le staff, ici à l’entraînement, ils sont 7 ou 8 par entraînement : le coach, 3 adjoints, l’entraîneur des gardiens et 2 préparateurs physiques. Ça change ! Tout est bien encadré sur chaque séance, on est même suivi par GPS, donc tu ne peux vraiment pas tricher.

L’an passé vous avez échoué aux portes de la montée en playoffs (NDLR : défaite contre Huddersfield, 0-0, 4-3 au tab), ça a du être une énorme frustration pour toi ?

C’était terrible parcequ’on abordait ce match comme les favoris après avoir fini à la deuxième place pendant la saison régulière. La frustration vient surtout du scénario. C’était le match de l’année à Wembley devant 80 000 personnes dans une ferveur que je n’avais jamais connue dans ma vie. On arrive aux tirs au but et là ça se joue à rien. On loupe deux penaltys, ils en loupent un … On a pris une grosse gifle que l’on ressent encore cette saison.

C’est-à-dire ?

On s’y voyait déjà. Que ce soit moi ou 99% de l’équipe, on s’y voyait. Avec le jeu qu’on produisait, notre classement, on avait tous dans un coin de la tête la D1. Revenir en D2, c’est compliqué. Depuis le début de l’année, on est dans la deuxième moitié de tableau. On galère.

Vous êtes 18^ème pour le moment, comment vis-tu cette situation ?

C’est dommage parce que je suis convaincu qu’on garde une équipe capable de jouer la montée, mais au niveau des mentalités on n’y est pas… Résultat, on joue le maintien…

Quand tu vois des Français comme Anthony Knockaert ou Neal Maupay qui font leur trou en Championship, il y a de quoi être optimiste, non ?

Bien sûr. Ce qui compte c’est le temps d’adaptation. Ça s’est vu dans mon cas, au début j’avais des pépins physiques à répétition, je comprenais rien à la langue parce qu’ici ils parlent un anglais vraiment différent. Mais oui, pour le reste je suis optimiste, je n’ai que 26 ans, j’ai des rêves plein la tête.

Comment comptes-tu progresser encore ?

Ici en Angleterre, j’ai appris l’exigence et je continue de l’apprendre. J’avais un peu développé ce sens avec Bob Bradley (NDLR : l’ancien coach du Havre) qui avait un style de coaching proche de ce qui se fait ici. Pour simplifier, tout ce que l’on faisait était toujours fait avec intensité. La concurrence va aussi me faire progresser. À Reading, on vit dans un effectif de 30 joueurs quand en France on était 20 avec peut être 5 joueurs sur lesquels le coach ne comptait pas.

Revenons sur ton transfert du Havre, comment cela s’est passé ?

Au Havre, je fais une très bonne deuxième saison où je joue ailier. Je marque 9 buts et après ça, plusieurs clubs me voulaient QPR et Reading entre autres. J’ai choisi le deuxième. J’étais content que le club accepte parce que quand j’ai signé au HAC deux ans avant je pensais vraiment à l’Angleterre. Je le disais déjà à mes coéquipiers à mon arrivée. J’allais faire mon maximum pour jouer en Premier League, même si cela devait arriver à 28 ans.

Le Havre a la réputation de former de grands joueurs (Pogba, Payet, Mandanda, Mahrez, Lassana Diarra…), quels sont les joueurs que tu as côtoyés qui pourraient s’ajouter à cette liste ?

Ferlan Mendy qui est aujourd’hui à l’OL. A l’époque j’étais sur le côté droit, lui était latéral gauche. Je me souviens pas l’avoir passé plus de trois fois à l’entraînement (il rigole). Lys Mousset aussi (NDLR : France Espoirs, Bournemouth), je jouais en attaque avec lui et vraiment je me régalais. Et mon dernier, Rafik Guitane. Honnêtement, je vais me mouiller en le disant, si le cerveau suit, je pense qu’il peut être l’avenir en Équipe de France.

Maintenant que tu es en Angleterre, est-ce que tu continues de suivre les championnats français ?

Evidemment que je garde toujours un œil sur le championnat de France. Surtout que cette année la Ligue 1 est vraiment attrayante avec le PSG de Neymar, Mbappé et compagnie. Je suis aussi l’OM parce que j’ai gardé des amis qui y sont notamment Morgan Sanson. Pareil pour Guingamp avec Salibur.

Le Havre est 5ème, tu crois en la montée ?

Je pense que cette année peut être la bonne. J’espère que ça le sera en tout cas. À mon époque, on avait manqué la montée à un but… Un but, tu te rends compte ! S’ils le faisaient cette année, ça me rendrait vraiment heureux.

Tu n’as jamais joué pour une équipe nationale, si cela devait arriver ce serait pour qui ?

J’ai été sollicité par la Guinée quand j’étais au Havre mais je suis encore en réflexion parce que je garde aussi dans un coin de ma tête le Sénégal. Aujourd’hui, c’est un des mes objectifs de jouer pour un de ces deux pays.

Tu te sens le plus proche de quelle origine ?

Mon père est guinéen-sénégalais et ma mère est sénégalaise. Pour moi c’est 50/50. Je vais tous les ans dans les deux pays. Je me laisse encore un peu de temps pour prendre ma décision.

Cet été, puisque le Sénégal est qualifié, tu vas les suivre avec passion ?

Evidemment. Je leur souhaite d’aller le plus loin possible. En plus, j’ai des collègues qui y seront comme Cheikh Ndoye, Abdoulaye Diallo ou Zargo Touré, donc je serai à fond.

Sur le papier, le Sénégal a une grosse équipe avec Mané, Koulibaly, Demba Ba ou encore Keita Baldé, tu penses qu’ils peuvent aller jusqu’où ?

S’ils arrivent à sortir des poules, tout peut se passer. Je repense à 2002, personne n’imaginait que la France puisse perdre contre le Sénégal, et pourtant ils l’ont fait et ils battent aussi la Suède. Tout est possible dans le foot. Je leur souhaite juste de nous faire vibrer comme en 2002. J’ai toujours rêvé d’être avec le Sénégal mais la Guinée reste aussi une belle option.

Allez, imaginons, vendredi 6 juillet 2018, quart de finale de la Coupe du Monde, France-Sénégal, tu supportes qui ?

Là tu me poses une colle (il rigole). Je me sens français certes, mais je me sens sénégalais aussi. Je suis né en France, j’ai mes amis en France. Je vais donc te faire une fausse réponse : « que le meilleur gagne ! »

Et si c’est France-Angleterre ?

Je supportes les Bleus, évidemment. Si je le regarde avec mes coéquipiers, je mettrais un maillot de la France.

Source : Onze Mondial