À la veille du 16e de finale de la Coupe du monde entre le Sénégal et la Belgique, prévu ce mercredi à 20 heures GMT à Seattle, Tom Saintfiet est revenu sur cette affiche. Ancien sélectionneur du Mali et de la Gambie, fin connaisseur du football africain, le technicien belge estime que les Lions représentent l’adversaire le plus redoutable que les Diables Rouges pouvaient affronter à ce stade de la compétition.
Dans un entretien accordé à la presse belge, Tom Saintfiet met en avant les nombreuses qualités de la sélection sénégalaise. « Le Sénégal a de grandes qualités offensives avec Mané, Jackson, Gueye ou Mbaye, mais il ne faut pas perdre de vue que c’est une équipe qui a aussi du potentiel offensif dans ses autres lignes. Le milieu de terrain peut être dominant et ce sera un vrai défi, pour la Belgique, de le contenir », explique-t-il.
Pour tenter de répondre au défi imposé par les Lions, l’ancien sélectionneur du Mali préconise un entrejeu composé d’Onana, Tielemans et De Bruyne. « Je mettrais un milieu Onana-Tielemans-De Bruyne, même si je ne trouve pas Tielemans impressionnant pendant cette Coupe du monde », ajoute-t-il. Tom Saintfiet attire également l’attention sur le jeu des Sénégalais dans les couloirs. Selon lui, les latéraux de Pape Thiaw participent activement aux phases offensives en évoluant très haut sur le terrain, ce qui oblige l’adversaire à rester constamment sous pression.
Il souligne aussi la profondeur de l’effectif sénégalais, qu’il juge supérieure à celle de la Belgique. « La majorité des joueurs évoluent dans les cinq grands championnats européens. La Belgique a moins d’options en sortie de banc que le Sénégal, à mon sens, pour opérer des changements et garder la même homogénéité. Or, avec une possible prolongation, le banc pourrait provoquer la différence », estime-t-il.
Pour autant, Tom Saintfiet pense que les Diables Rouges disposent d’un plan capable de mettre les Lions en difficulté. Il irait même jusqu’à laisser Romelu Lukaku sur le banc au coup d’envoi. « Selon cette logique, je mettrais Lukaku sur le banc. Le Sénégal est une équipe qui aime dicter le jeu et cela peut être un avantage pour la Belgique. En utilisant la transition offensive, sa meilleure arme, l’équipe belge pourra mettre les Sénégalais en difficulté. À ce titre, j’alignerais Fernandez-Pardo, pour aller chercher cette profondeur, avec des joueurs comme Doku et Lukebakio », affirme-t-il.
À ses yeux, cette rencontre s’annonce particulièrement indécise. « Le Sénégal est le pire adversaire possible. C’est du 50-50, même si je n’oublie pas qu’ils ont encaissé six buts en phase de groupes », conclut le technicien belge, qui s’attend à un duel très disputé entre les Lions et les Diables Rouges.
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