Sénégal – Irak (5-0) : Envie, détermination, abnégation… Les Lions enfin comme on les aime

Ce dernier match de poule aura duré quatre jours. Quatre jours de tension, d’angoisse, de critiques acerbes et semble-t-il logiques. Quatre jours précédés par une incompréhension. Quand les joueurs de l’Equipe Nationale du Sénégal, leur sélectionneur et même certains dirigeants ont clamé leurs ambitions d’aller chercher la Coupe du Monde, ils avaient probablement oublié qu’ils devaient d’abord cravacher très fort pour sortir, déjà, de leur poule. Nettement refroidis par la France (1-3) et la Norvège (2-3) et au bord de la catastrophe, ils ont déversé leur colère sur l’Irak (5-0), avant de pousser un énorme ouf de soulagement en découvrant en pleine nuit qu’ils se sont qualifiés pour les seizièmes de finale de la Coupe du Monde.

Le paradoxe de la première période

Mais revenons un peu sur cette rencontre face aux Irakiens. Certaines choses ont frappé à l’entame de cette partie : les Lions ont mis de l’envie mais ils ne se sont pas si vite engagés au pressing comme espéré. Pour autant, tout avait parfaitement débuté avec une réalisation un peu chanceuse d’Habib Diarra, qui déviait au fond des filets une tête d’Abdoulaye Seck (1-0, 4e). Mais paradoxalement, après l’expulsion de Rebin Sulaka dès la 13e minute de jeu pour avoir stoppé la course d’un Sadio Mané qui lui avait pris le ballon et qui filait seul au but, les Sénégalais ont eu beaucoup de mal à mettre du mouvement et du rythme. Résultat, le premier acte aura probablement été leur pire mi-temps dans ce Mondial, en dépit de l’avantage acquis à la pause.

Conscients que cela était trop insuffisant, les hommes de Pape Bouna Thiaw ont enfin secoué le cocotier. Dès le retour des vestiaires, ils ont mis une détermination, une envie et un fighting spirit à hauteur de l’événement. Conséquence de ce sursaut d’orgueil, les occasions ont suivi, nombreuses. Les buts aussi. Et plus encore la tactique, c’est l’attitude qui a fait la différence. Les Lions ont joué comme des morts de faim, comme on rêvait de les voir jouer depuis qu’ils ont foulé le sol américain cet été. Mais les deux claques d’entrée, finalement, auront agi comme un salvateur détonateur. Ces champions d’Afrique ont eu besoin de sentir le grand danger d’une élimination pour prendre leur destin à bras le corps. C’était le prix à payer pour vivre une telle soirée.

Pape Gueye, le phénomène 

Autant Pape Bouna Thiaw avait été très malheureux dans ses choix lors des deux premiers matchs (le match onze et des changements tardifs), autant il a eu le nez creux vendredi soir. À l’exception d’Ibrahim Mbaye, les trois joueurs qu’il a fait entrer dans sa composition d’équipe, Abdoulaye Seck et Habib Diarra notamment, ont très largement justifié sa confiance. Mais c’est surtout ses changements en seconde période qui ont marqué le match. À commencer par Pape Gueye, absolument phénoménal dès son entrée. Le milieu de Villarreal a fait des siennes – tel le même joueur de la CAN 2025 qui avait écrasé les buts de Yassine Bounou en final – en envoyant deux boulets de canon dans la cage de Jalal Hassan, en plus d’avoir délivré une passe décisive.

S’il fallait n’en retenir qu’un, ce serait forcément lui. Mais ce serait injuste. Que dire d’Iliman Ndiaye, remarquable en sortie de banc aussi avec un fabuleux but et une passe décisive à la clé ? Et Assane Diao, auteur de la récupération sur le cinquième but sénégalais. Sans oublier Pathé Ciss, sobre mais précieux aux côtés de Moussa Niakhaté en défense centrale. Oui, Pape Thiaw a eu du nez. Au-delà des joueurs entrés en cours de match, toute l’équipe est à mettre à l’honneur. « On a été en difficulté sur ces deux (premiers) matchs. Il faut maintenant ressortir l’orgueil et essayer de battre l’Irak. La motivation est toujours là », avait soufflé captain Kalidou Koulibaly après la défaite contre la Norvège lundi. La parole a été suivie d’actes.

Les stats : 5, 4, 3, 2

C’est sans doute celle qui a frappé le plus de personnes après le match. En giflant l’Irak 5-0, le Sénégal est devenu la toute première nation africaine à inscrire cinq buts lors d’un seul match en phase finale de Coupe du Monde. En marquant son troisième but dans ce Mondial, Ismaïla Sarr atteint la barre des quatre réalisations dans la compétition, faisant désormais du numéro 18 des Lions le meilleur buteur sénégalais dans l’histoire de la Coupe du Monde, devant l’immense Pape Bouba Diop et ses trois buts inscrits lors de la Coupe du Monde 2002 au Japon et en Corée du Sud. Mais la statistique qui compte sans doute le plus, c’est que le Sénégal disputera pour la troisième fois la phase à élimination directe du Mondial, après 2002 et 2022. 

Mais une autre donnée importante accompagne ce large succès et cette qualification. Et ça compte beaucoup pour une équipe qui avait coulé d’entrée. Pour la deuxième fois seulement en 15 matchs de phase finale de Coupe du Monde, l’Equipe Nationale du Senegal est parvenue à conclure une rencontre sans encaisser le moindre but. Il y a 24 ans, le mémorable France – Sénégal, le premier match du pays de la Teranga dans la compétition, avait scellé une victoire 1-0 de la bande à Bruno Metsu, qui ira jusqu’en quarts de finale. Depuis, les Lions n’avaient plus réussi à conserver leurs cages inviolées, concédant même un total de 23 buts. 2002 n’est pas 2026 mais les Sénégalais les plus superstitieux pourraient bien y voir des signes. 

Le début de quelque chose ?

Il est évidemment trop tôt pour répondre à cette question. Mais elle ne peut pas ne pas se poser. Compte tenu du contexte actuel, c’était la fin des haricots ou bien un acte fondateur. Il n’y avait pas d’entre-deux. En se sortant d’une situation extrêmement complexe, les Lions vont forcément afficher une force de caractère nouvelle. Ils se sont peut-être révélés à eux-mêmes. Ce n’était que l’Irak, c’est vrai, mais il faudra que perdure l’esprit du 26 juin. Celui-ci peut les porter assez loin. Car ils ont prouvé quelque chose après le désastre franco-norvégien. Dieu seul sait ce qu’ils vont nous offrir ensuite. Une chose est sûre : après leur avoir bien craché à la gueule, on peut les remercier. Ne serait-ce que pour la « magical and moving night » gratuite.

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