Lors de la finale de la CAN, un moment critique a failli plonger le football africain dans la polémique lorsque les Lions du Sénégal ont quitté le terrain, suivant la directive du sélectionneur Pape Thiaw, suite à certaines décisions arbitrales contestées, visiblement en faveur du pays hôte.
Selon Rio Ferdinand, ancien défenseur de Manchester United, la crédibilité du football africain était en danger au moment où l’équipe sénégalaise se dirigeait vers le tunnel. Mais, comme un héros, Sadio Mané a sauvé le football africain. « Le Football africain était en danger. La crédibilité du football africain était en danger au moment où l’équipe sénégalaise est allée dans ce tunnel », explique Ferdinand. Qu’ils soient d’accord ou non, les Lions pensaient avoir été trompés. « De partir d’une position comme celle-ci, en fonction de la décision qui a été faite, ça ne va pas être correct », poursuit-il.
Mais dans cette tension, un homme a pris ses responsabilités, il s’agit de Sadio Mané. Pour Ferdinand, le leader technique n’a pas seulement sauvé son équipe, il a sauvé le football africain. « Sadio Mané a sauvé le football africain. Pas le football sénégalais, il a sauvé le football africain », insiste l’ancien joueur anglais.
Mané est allé chercher ses coéquipiers à l’extérieur du tunnel et leur a tenu un message clair : « Écoutez les gars, on gagne ou on perd, vous devez sortir et jouer, les gars. » Un appel au sang-froid et au respect du jeu qui a marqué Ferdinand : « Ce qu’il a fait ici, à la CAN, m’a fait l’aimer encore plus, en tant qu’homme et en tant que footballeur… » L’ancien joueur de Manchester United confie aussi son admiration pour Sadio Mané. Mais ce geste lors de la finale a fait grimper son admiration : « J’aimais Sadio Mané avant… Je l’aimais déjà. Ce qu’il a fait ici à la CAN m’a fait l’aimer encore plus », ajoute-t-il.
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