Équipe Nationale : Kalidou Koulibaly – Moussa Niakhaté, la paire qui n’encaisse (presque) jamais de but

Ça n’a pas vraiment jamais été un grand chantier dans une Equipe Nationale qui a toujours regorgé du talent défensif. On a vu passer des duo à plusieurs têtes mais qui ont souvent trouvé la formule, notamment sous Aliou Cissé. Mais il n’aura pas fallu longtemps à Pape Thiaw pour trouver sur une charnière qui ne fait aucun débat. Mieux que ça, la défense des Lions est devenue un socle impressionnant. Composés il y a un peu plus de deux ans, Kalidou Koulibaly et Moussa Niakhaté se sont vite trouvés. Ces deux-là sont désormais incontournables. La charnière est une évidence pour le Sénégal, un repère qui lui a permis de jouer cette campagne de qualification sur du velours. 

Depuis plusieurs rencontres, la prestation des deux hommes est un modèle du genre et ils survolent littéralement les débats. C’était encore le cas ce vendredi face au Soudan du Sud (0-5). Avec une répartition des tâches qui colle à merveille aux qualités des deux hommes : à Koulibaly la direction de la manœuvre et la relance, à Niakhaté la combativité et le don de soi. Leur association, devenue toute une évidence, s’est rapidement construite. Le match amical remporté 4-2 face au Brésil en juin 2023 a propulsé ce duo central tout en haut des choix défensifs d’Aliou Cisse, et il est maintenant en train de confirmer tout son potentiel sur la scène internationale sous Pape Bouna Thiaw.

Niakhaté a pris une nouvelle dimension

Longtemps le défenseur de l’Olympique Lyonnais a été lorgné par les techniciens de la sélection. Dans l’esprit d’Aliou Cissé, Koulibaly et Abdou Diallo avaient tout pour porter la défense sénégalaise pendant de très nombreuses années, surtout après leur CAN 2021 exceptionnelle au Cameroun. Mais pour l’ancien sélectionneur, face notamment à la santé fragile du nouveau défenseur d’Al-Duhail, Moussa Niakhaté incarnait déjà à la fois le présent et le futur de la sélection sénégalaise. Même avec le choix d’une défense à trois pendant la dernière CAN, l’ancien capitaine de Mayence n’a jamais fait l’objet de doutes. Aux côtés de Koulibaly, il a définitivement pris une autre dimension.

Finies les petits temps d’adaptation, Moussa Niakhaté est sans doute l’un des Sénégalais les plus réguliers sur ces derniers mois. Même dans une défense à trois, il a très souvent donné le ton dans l’engagement et fixé le cap. À l’instar de son acolyte actuel quand il rejoignait La Tanière il y a dix ans, celui qui a rejoint la sélection un peu sur le tard, à 27 ans, s’affirme petit à petit comme une référence à son poste. Le départ d’Aliou Cisse et l’arrivée de Pape Thiaw ne l’ont pas fait rentrer dans le rang. Bien au contraire. Certains supporters sénégalais se demandaient peut-être quel était le meilleur complément de Koulibaly. Ils ont leur réponse car Niakhate fait aujourd’hui partie des valeurs sûres.

Six buts en 20 matchs débutés ensemble

Aujourd’hui, l’axe central Koulibaly – Niakhaté est une évidence, l’un des meilleurs au monde. Il n’a pas seulement contenu ses différents adversaires sur l e Continent, il a aussi réussi à museler une attaque du Brésil composée de Vinicius Junior, Richarlison ou encore Malcom, et celle de l’Angleterre de l’infernale Harry Kane. Voilà pourquoi avec Koulibaly et Niakhaté sur le terrain au coup d’envoi, le Sénégal n’a concédé « que » six buts en 20 matchs, pour 15 clean-sheets, ce qui est énorme. Si l’âge peut demeurer un handicap, notamment avec le joueur d’Al-Hilal et ses 34 ans, les supporters sénégalais peuvent totalement se réjouir d’avoir une défense sûre pour encore deux ou trois ans.

Les 20 matchs lors desquels Koulibaly et Niakhate ont été titulaires ensemble

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