CAN 2023 : Les Lions entament le rêve d’une autre couronne face à une Gambie sans complexe

Après les blessures, les annonces, la préparation, les pronostics, c’est l’heure de la vérité. Privée de Seny Dieng et de Boulaye Dia, sans Youssouf Sabaly et Fodé Ballo-Touré pour débuter, avec Idrissa Gueye, Pape Matar Sarr et Nampalys Mendy pas totalement à 100%, rajeunie mais toujours avec de bons repères, l’Equipe Nationale du Sénégal remet son titre continental en jeu ce lundi 15 janvier en Côte d’Ivoire. Les Lions font face à la Gambie – pays plus que frère -, point de départ d’un défi immense, la quête d’un doublé inédit depuis 14 ans en Coupe d’Afrique.

Une étoile difficile à faire briller

Au Stade Charles-Konan-Banny, dans la ville de Yamoussoukro, les hommes d’Aliou Cissé ont rendez-vous avec l’histoire : offrir une deuxième étoile au football sénégalais et devenir seulement la quatrième nation à conserver son titre continental, après l’Egypte, le Ghana et le Cameroun, et la première depuis tout simplement 2010. Autour de son sélectionneur, ce groupe tente d’ignorer l’encombrante pancarte qui pèse à chaque tournoi sur les champions en titre. Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye, Cheikhou Kouyaté et Sadio Mané semblent avoir les épaules assez larges pour endosser le poids de la pression.

Lors de la dernière CAN, le fardeau du tenant du titre a été très fatal à l’Algérie, qui n’avait même pas dépassé la phase de groupes au Cameroun. D’autres sélections ont connu pareille désillusion. « Je ne suis ni Dieu ni prophète. Je suis entraîneur et je n’ai pas de baguette magique pour changer les choses. La seule chose que je peux aujourd’hui, c’est de faire de mon mieux. La seule chose que l’on peut, nous, c’est de faire de notre mieux », a récemment assuré Aliou Cissé. « Et c’est ce que nous sommes en train de faire. A chaque fois qu’il y a des échéances importantes, vous le savez, on fera toujours de notre mieux ».

Pour sa quatrième Coupe d’Afrique des Nations en tant que sélectionneur, l’ancien capitaine des Lions devra trouver l’alliage parfait entre l’expérience des champions du Cameroun  – Abdou Diallo, Cheikhou Kouyaté, Idrissa Gueye, Nampalys Mendy, Habib Diallo – et la jeunesse de Moussa Niakhaté, Ismail Jakobs, Lamine Camara, Iliman Ndiaye, Abdallah Sima, Nicolas Jackson, probables titulaires lundi. Aliou Cissé compte aussi sur la confirmation de talents trop intermittents, comme celui d’Ismaïla Sarr, maître à bord du flanc droit de l’attaque sénégalaise. Les clés du milieu devraient revenir à Pape Matar Sarr, en grande forme cette saison avec Tottenham.

La Gambie n’a rien à perdre

Logiquement considéré favori de cette CAN 2023, le Sénégal arrive en confiance. Huitièmes de finalistes du Mondial au Qatar, les Lions, même s’ils ont perdu contre l’Algérie en septembre dernier, ont battu le Brésil quelques mois plus tôt, puis le Cameroun en octobre. Un Cameroun que Kalidou Koulibaly et ses partenaires retrouveront d’ailleurs vendredi 19 janvier, pour la 2e journée du groupe C. Mais avant, c’est la Gambie en face. Révélation de la dernière CAN, les Scorpions joueront sans doute le match de leur vie et sans complexe, face à plusieurs de leurs idoles. Il faudra donc prendre aux sérieux les hommes de Tom Saintfiet, même privés d’Ablie Jallow et d’Ebrima Colley, suspendus.

« C’est le match le plus important pour nous parce qu’on a à cœur de bien rentrer dans cette compétition de la meilleure façon, ce qui passe par un bon résultat contre la Gambie, considère Aliou Cissé. S’il y a vraiment une sélection en Afrique qui a fait un bond en avant et qui a progressé au niveau des résultats, c’est la Gambie. C’est un match difficile qui nous attend. Nous ne sous-estimons personne. La Gambie d’il y a 20 ans n’est pas celle d’aujourd’hui. Nous les prenons avec beaucoup de respect en abordant ce match pour pouvoir faire le meilleur résultat possible ». Le Scorpion a une grande envie de piquer. Au Lion de rester sur ses gardes.

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