Quart de finaliste lors de sa première participation en 2021, la Gambie espère faire mieux en Côte d’Ivoire. Mais il faudra d’abord sortir d’un groupe relevé.
Entre les grandes nations qui ont l’habitude prendre part à la Coupe d’Afrique des Nations et les novices qui en comptent aux mains, la Gambie en est à sa deuxième participation consécutive. Une performance qui enthousiaste le sélectionneur des Scorpions qui ne manque pas de faire confiance à son groupe malgré les quelques blessures.
Logée dans le groupe C avec le Sénégal, le Cameroun et la Guinée, la Gambie avait fait fort impression lord de la précédente CAN, au Cameroun en étant éliminée en quart de finale. Deux ans après, les Scorpions seront encore au rendez-vous en Côte d’Ivoire dans quelques semaines. Et pour cette participation, Tom Saintfiet, le sélectionneur de la Gambie a déjà apprécié le groupe relevé. « C’est le groupe le plus difficile parce qu’on va jouer contre le Sénégal, champion d’Afrique, le Cameroun, demi-finaliste de la dernière CAN, et la Guinée. C’est le seul groupe où il y a quatre équipes qui ont joué le second tour de la dernière Coupe d’Afrique. C’est un groupe très, très, très difficile. Mais, pour nous, l’avantage est qu’on n’est pas les favoris. Le Sénégal et le Cameroun sont les grandes nations dans notre groupe, et la Guinée est une équipe très forte. On va se préparer et j’espère qu’on fera une nouvelle surprise. Mais ça va être plus difficile que la dernière CAN », a réagi le patron des Scorpions au micro de Canal+.
Toutefois, les choses ne tournent pas en faveur de la Gambie qui comptent quelques blessés à quelques semaines du coup d’envoi de cette 34e édition de la Coupe d’Afrique des Nations. N’empêche, Saintfiet garde espoir et croit fort que ces hommes seront au complet et prêts avant le début de la grande messe du football continental. « C’est fantastique pour un petit pays comme la Gambie d’être qualifié deux fois de suite à la CAN. On est fier de l’avoir fait. Nous sommes des athlètes qu’ils veulent gagner. On veut rester le plus longtemps possible à ce niveau. On a moins de chances sur le papier pour se qualifier au second tour. Mais tout le monde pensait qu’on n’avait pas de chances avant la dernière CAN. C’est ça notre avantage : d’être le plus petit. J’espère que tous mes joueurs seront prêts et on pourra se préparer tactiquement pour se qualifier au deuxième tour. Ce serait fantastique mais pas facile. Il y a des joueurs comme l’ancien de l’AS Rome, Ibrahima Darboe, blessé depuis plus d’un an. Il a recommencé il y a deux semaines et peut-être qu’il sera prêt. Mais on n’aura pas tous nos joueurs blessés. Cinq joueurs qui étaient à la CAN 2022 ne seront pas disponibles. Certains ont arrêté le football, d’autres n’ont pas trouvé de club. Mais je ne suis pas le genre d’entraîneur à chercher des excuses. On va faire avec les joueurs disponibles, on fera tout pour faire de bons résultats même si on sait qu’on ne fait pas partie des favoris », a affirmé le sélectionneur des Scorpions.
Mais malgré cet air négatif qui rôde autour de la Gambie, les objectifs ne sont du moins modestes. « C’est un groupe très difficile. Mais en tant qu’entraîneur avec mon équipe, on n’aborde jamais un match avec l’idée de le perdre. On veut gagner chaque match, se qualifier pour le 2ème tour. On sait que ce sera plus difficile qu’à la dernière CAN. Il y a des raisons pour cela. Nous étions une équipe surprise au Cameroun mais aujourd’hui tout le monde connaît nos qualités. On a quelques joueurs blessés, des joueurs sans club, on n’est pas la même équipe, nous n’avons que trois joueurs qui jouent en première division dans les huit meilleurs championnats d’Europe. Nous n’avons pas des joueurs de haut niveau comme l’ont le Sénégal, le Cameroun et la Guinée. Mais on va entamer ce tournoi avec l’ambition de faire des miracles. On est très réaliste, on sait que ce sera très difficile mais on est là pour faire de bons résultats », a ajouté Tom Saintfiet.
Pour rappel, la Gambie occupe présentement la 35e marche du dernier classement FIFA. Un rang qui n’a rien à voir au fait que les Scorpions aient réussi à se ranger dans les huit meilleures équipes de la dernière CAN.
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