Le Racing Club de Lens fait son retour en Ligue des Champions 20 après sa dernière apparition dans la compétition. Les Sangs et Or vont affronter les vainqueurs de la dernière édition de Ligue Europa, le FC Séville, ce mercredi 20 septembre. Mais Lens a une particularité. Seuls deux joueurs de l’effectif ont au moins une fois participé à un match dans la compétition, dont l’international sénégalais Nampalys Mendy.
Véritable surprise de la Ligue 1 lors de l’exercice précédent, les Lensois ont terminé vice-champions. Une place parmi les 32 meilleures équipes d’Europe bien méritée tant les Artésiens ont montré une solidité sans faille en ayant terminé avec la meilleure défense (29 buts encaissés) et avec le moins de matches perdus (4 défaites). Cette belle saison est symbolisée par des joueurs performants à tous les niveaux. Le RC Lens a d’ailleurs eu 4 représentants dans l’équipe-type de la saison aux trophées UNFP (Brice Samba, Kévin Danso, Séko Fofana et Lois Openda). Le coach Frank Haise a été élu meilleur entraineur. Brice Samba est plébiscité meilleur gardien.
Mais cette ossature qui a fait le bonheur des supporters lensois s’est disloqué cet été. D’abord le capitaine Séko Fofana, patron du milieu de terrain, a cédé aux sirènes du Golfe et a rejoint Cristiano Ronaldo et Sadio Mané à Al Nassr. L’international belge Lois Openda, meilleur buteur du club avec 21 réalisations en 42 rencontres, prend le chemin de RB Leipzig. Si les caisses du club y ont trouvé leur compte (68 millions d’euros récupérés sur ses deux transferts), le jeu de l’équipe a pris un coup. Car Lens est actuellement dernier de Ligue 1 avec seulement 1 point obtenu en 5 matches.
Nampalys, futur patron du milieu artésien ?
Si l’équipe a perdu quelques-uns de ses cadres, elle s’est aussi renforcée avec l’arrivée de joueurs d’expérience comme Faitout Maouassa, prêté par le Club Bruges, le champion d’Afrique sénégalais Nampalys Mendy. Le milieu de terrain des Lions de la Teranga n’a toujours pas joué la moindre minute avec les Artésiens car il a rejoint le club durant la trêve internationale. Sans club depuis la fin de son contrat avec le Leicester, l’ancien niçois a rejoint un groupe jeune et inexpérimenté au haut niveau. Il est le joueur qui a disputé le plus de minutes dans la compétition (90 minutes). Et est l’un de des deux seuls ayant entendu l’hymne de la Coupe aux grandes oreilles. L’international sénégalais de 31 ans fait non seulement office de grand-frère hors des terrains mais aussi son expérience sur les pelouses sera d’un grand apport à cet effectif, orphelin de Séko Fofana et de son impact au milieu. Frank Haise a même validé son arrivée malgré qu’il ait été agent libre. « Nampalys a un bon niveau de forme, ce que je recherchais au milieu », déclare-t-il. L’ancien joueur de Leicester, avec lequel il avait découvert la Ligue des Champions en 2016, pourrait disputer son deuxième match de LDC, 7 ans après le dernier.
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