Il fut l’un des joueurs essentiels de la conquête du premier titre continental des Lions en 2022. Cheikh Kouyaté a annoncé, ce vendredi, prendre sa retraite. Footballeur africain important en Premier League, notamment pour West Ham et Crystal Palace, et Sénégalais le plus capé de l’histoire du Championnat d’Angleterre, il emporte avec lui le style d’un footballeur peu bling-bling mais respecté.
La dernière fois qu’on l’a aperçu, il jouait les consolateurs dans le vestiaire des Lions du côté de Seattle (États-Unis), après un cruel et écœurant Belgique – Sénégal. Un peu plus de trois mois plus tard, Cheikhou Kouyaté a officiellement annoncé sur ses réseaux sociaux, dont Instagram, qu’il rangeait ses crampons. A 36 ans, le milieu de terrain a mis la flèche. Il est le premier champion d’Afrique 2022 à stopper sa carrière, et, donc, le premier de ces fameux cadres, à boucler la boucle. Et c’est tout à fait logique. Cheikhou Kouyaté n’avait plus joué depuis pratiquement un an avec Amed Spor, le dernier club de sa carrière.
Du natif de Khar Yalla, il restera l’image d’un joueur paisible, calme et au service du collectif. Et quoi de mieux pour résumer sa carrière que la campagne du Cameroun, en 2022 ? Pour que la mayonnaise prenne forme et que l’édifice tienne le choc jusqu’au bout, Aliou Cissé avait fait de son ex-capitaine un joueur essentiel dans son onze de départ, malgré une concurrence évidente au milieu de terrain. Buteur en sortie de banc face à la Guinée équatoriale, en quarts, Kouyaté était donc titulaire indiscutable. Jusqu’au bonheur éternel.
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Capitaine emblématique
Cheikhou Kouyaté aura connu le sommet du 6 février 2022 à Yaoundé en partant de bas, de l’ASC Yeggo des Sicap. C’est en Belgique, notamment du côté d’Anderlecht, que ce milieu de terrain, fin récupérateur, s’est fait remarquer. Travailleur infatigable, capable de jouer les pompiers de secours dans différents postes, notamment en défense centrale, il a sa page dans l’histoire des Mauves. Recruté gratuitement du FC Molenbeek Brussels, qu’il avait rejoint après son départ de Yeggo, Kouyaté a fait son trou à Anderlecht.
En cinq saisons (2009-2014), il a remporté quatre titres de champion de Belgique, portant le mauve à 206 reprises. Entre-temps, Joseph Koto l’avait lancé en Équipe Nationale du Sénégal. Appelé en Afrique du Sud, Koto lui avait offert dès ce match la première de ses 92 capes en sélection. Petit à petit, Yadel a pris de la place dans le groupe. C’est avec Aliou Cissé, après quelques matchs sous Alain Giresse, qu’il a finalement gagné ses galons de patron, jusqu’à devenir l’un des capitaines les plus emblématiques de l’histoire des Lions, avec un numéro 8 toujours floqué dans son dos, devenu un héritage de la nouvelle génération.
Un joueur au service du collectif
À son actif, Kouyaté aura inscrit 4 buts avec l’Équipe Nationale du Sénégal, dont celui-ci en quart de finale de la CAN 2022 face à la Guinée-équatoriale. Pendant qu’il était incontournable chez les Lions, le joueur passé une saison à Courtrai (2008-2009) faisait les beaux jours de West Ham puis de Crystal Palace. Recruté en 2014 par les Hammers, il a imposé son style en Premier League. Ses dix saisons pleines dans ce Championnat, pour 291 matchs (15 buts), dont une dernière sous les couleurs de Nottingham Forest, font clairement de lui l’un des footballeurs africains les plus incontournables de l’histoire de la Premier League.
C’est quand il est parti de Forest que son étoile a commencé à briller de moins en moins. Il était d’ailleurs resté plus d’un an sans jouer, entre mai 2024 et septembre 2025. Et une ambitieuse équipe d’Amed Spor, alors évoluant en D2 turque, n’avait rien pu tirer de ses qualités. Mais, de Cheikhou Kouyaté, on retiendra l’image d’un footballeur ouvert d’esprit, qui a toujours mis en avant l’intérêt collectif, qui n’a jamais bronché comme durant la CAN 2024 en Côte d’Ivoire où, tout en étant conscient qu’il allait jouer très peu, a laissé derrière lui un père alité et qui allait le quitter en pleine CAN, pour faire partie du groupe. Toujours pour la patrie.
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