Ce samedi 25 avril, Al-Ahli a rendez-vous avec l’histoire. Un an après avoir remporté le titre pour la première fois, Edouard Mendy et ses coéquipiers ont l’occasion d’intégrer un cercle fermé. Il faudra se défaire des solides Japonais du FC Machida Zelvia.
Sacré champion continental il y a tout juste 12 mois après son succès face à Kawasaki Frontale (2-0), l’Al-Ahli Saudi s’apprête à disputer une deuxième finale consécutive face à un adversaire japonais. Forts de leur statut de favoris, les Saoudiens bénéficieront de l’avantage du terrain au King Abdullah Sports City Stadium. Mais attention. Les coéquipiers d’Edouard Mendy ont un solide morceau en face avec le FC Machida Zelvia.
Alors qu’elle dispute la compétence pour la première fois, la formation japonaise a réalisé un parcours fantasque, éliminant, notamment, Al-Ittihad Saudi et le Shabab Al-Ahli Dubaï. Justement, Riyad Mahrez a tenu à tempérer l’enthousiasme des champions d’Asie en titre. Pour l’international algérien, présent en conférence de presse à la veille de cette finale, rien n’est joué d’avance et le FC Machida Zelvia force le respect.
« Nous sommes vraiment heureux de retrouver la finale pour la deuxième année consécutive, d’autant plus à la maison devant nos supporters. Nous abordons ce rendez-vous avec beaucoup d’impatience. Mais au bout du compte, il faut jouer le match demain et il faut le gagner. Nous donnerons tout pour y parvenir », a confié Mahrez, prudent alors avant de défier un nouvel adversaire japonais, emmené par une solide défense.
Un duel de style
Pour leur baptême du feu dans la plus prestigieuse des compétitions de clubs en Asie, les joueurs de Machida Zelvia ont impressionné par leur solidité défensive, n’ayant encaissé aucun but lors de leurs trois matches à élimination directe à Djeddah (7 au total dans la compétitivité). Leur qualification en demi-finale face au Shabab Al Ahli s’est toutefois conclue dans la controverse, avec un but refuser aux émiratis.
Al-Ahli, de son côté, s’est défait d’Al-Duhail (1-0), du Johor Darul Ta’zim FC (2-1) et du Vissel Kobe (2-1). En plus de leur gardien international sénégalais Edouard Mendy, élu meilleur portier de la compétition la saison dernière, les hommes de Matthias Jaissle pourront également s’appuyer sur une attaque de feu, la plus prolifique de l’AFC Champions League cette saison avec 26 réalisations. Voilà qui promet un duel de styles.
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