Le chapitre des Lions n’est pas totalement refermé dans l’esprit de Keïta Balde Diao. C’est ce que l’attaquant de l’AC Monza laisse entendre dans un entretien fleuve avec Post United. Bien que conscient de la concurrence, le joueur de 30 ans est particulièrement motivé à l’idée de disputer la prochaine Coupe du monde.
Keita Balde Diao et l’Equipe Nationale du Sénégal, c’est une longue histoire qui n’a peut-être pas trouvé son épilogue. L’attaquant sénégalais aux 40 sélections et 6 buts a en effet ouvert la porte à un éventuel retour chez les Lions dans une interview accordée au podcast Post United. Et sa relation avec Pape Thiaw pourrait faire l’affaire. « J’ai parlé avec le sélectionneur national. Il est venu à Milan pour me voir. On a discuté de vive voix, mais je suis toujours en contact avec lui. Il était auparavant l’entraîneur de la sélection locale. Je le connais très bien. Il parle espagnol. C’est quelqu’un que je respecte. C’est un guerrier », déclare l’attaquant de 30 ans.
« Vu mon niveau actuel et mon historique significative avec la sélection, je fais partie des plans »
Il en aura 31 au mois de mars prochain, et, au regard de la situation actuelle, le prochain Mondial représente vraisemblablement sa dernière opportunité de participer à cette compétition. Il l’avait disputée en 2018, puis l’a ratée de justesse en 2022, après avoir écopé d’une suspension pour violation aux règles antidopage. Champion d’Afrique au Cameroun en 2021, il est tenu éloigner de la Tanière depuis juin 2022. L’ancien joueur de la Lazio Rome, de l’AS Monaco, de l’Inter Milan, de Cagliari, du Spartak Moscou ou encore de l’Espanyol est conscient de la difficulté d’accrocher le wagon du Mondial, mais il compte bien se donner les moyens.
« Si je fais partie de ses plans de Thiaw pour le Mondial ? Surtout vu mon niveau actuel, mon rôle important et mon histoire significative avec l’équipe nationale, je dirais oui, estime-t-il. Les joueurs à mon poste ? Ils jouent peut-être en 4-2-3-1 ou en 4-3-3. Ailier droit, ailier gauche ou attaquant, l’avantage c’est que je peux jouer à ces trois postes, mais je ne sais pas encore. En finale de la CAN, par exemple, Sadio Mané est titulaire à gauche, il est au top. Nicolas Jackson est l’avant-centre, et il y a aussi Boulaye Dia. Iliman Ndiaye joue à droite. Il est au top aussi. C’est un joueur que j’adore. Il a de très grandes qualités. Il y a aussi Ismaila Sarr. »
« Quand j’étais jeune, je ne prenais pas la sélection très au sérieux »
À côté de ces joueurs cités, il y a aussi des jeunes qui font chavirer les supporters sénégalais. On peut parler notamment de la pépite Ibrahim Mbaye, de Cheikh Tidiane Sabaly ou encore d’Assane Diao, que Keita Balde connaît particulièrement bien. « Il y aura toujours de la concurrence, c’est une équipe nationale et les meilleurs y vont, les meilleurs tout court. Nous avons toujours eu de la concurrence et une sélection composée de joueurs de haut niveau. J’y vais depuis mon plus jeune âge, et depuis de nombreuses années. Nous traitions l’équipe nationale comme un club, car nous y allions toujours avec les mêmes personnes pendant des années. El Hadji Malick Diouf est aussi très bon. Il y en a beaucoup d’autres très bons. »
Mais Keïta Balde insiste sur la possibilité de disputer le Mondial 2026. « Je donnerai le meilleur de moi-même car je veux aller à la Coupe du Monde, assure-t-il. C’est un objectif que je me suis fixé. J’ai été un peu absent de l’équipe nationale et je veux y revenir. Je veux y revenir et revivre l’expérience de l’équipe nationale. J’adore ça, c’est ce qui m’a le plus apporté sur le plan personnel et professionnel, de la joie et de l’amour. Quand j’étais jeune, je ne le prenais pas très au sérieux. Mais plus les années passent, plus je l’apprécie. Quand on est jeune, tout va très vite. On n’a pas le temps, on ne comprend pas vraiment. Et puis, il y a l’âge, le mental et la maturité. » Reste à savoir si Pape Bouna Thiaw a vraiment envie de lui donner cette chance. »
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